La Agencia Espacial Europea (ESA en sus siglas en inglés), ha identificado las tecnologías de eliminación activa de residuos espaciales (ADR) como un objetivo estratégico y lucha generando proyectos que eviten la colisión de los satélites con estos desechos.
Desde 2018, el proyecto liderado por la Universidad de Surrey (Reino Unido) y su Centro Espacial, con un consorcio de empresas de varios países (entre las que está Airbus), conocido como RemoveDEBRIS, compuesto por un satélite junto con dos cubesats (otros dos más pequeños), ha empleado la tecnología ADR.
Esto se basa en la retirada activa de residuos (ADR o Active Debris Removal) que resulta vital para evitar el crecimiento descontrolado de la basura espacial. Sin embargo esto no sería necesario si cualquier objeto que fuese lanzado cumpliese con las directrices de eliminación después de la misión.
El sistema empleado en el proyecto RemoveDEBRIS y que usó la tecnología ADR, procedió a la eliminación de los desechos gracias a un arpón y una red junto con un sistema de navegación (VBN). El arpón se dispara a una velocidad de 20 metros por segundo con el fin de penetrar en el objetivo y capturar así los residuos, al igual que la red.
La Agencia Espacial Europea declaró que realiza, por término medio, dos maniobras de retirada de basura por satélite en órbita terrestre al año, y que el número está aumentando.
Sin embargo, pese a que se rastrean miles de objetos alrededor de la Tierra, muchos millones de elementos más pequeños siguen sin ser detectados y, dado que el Reino Unido depende de los satélites para los servicios que apoyan la infraestructura del país como la navegación o las telecomunicaciones, se hace muy necesaria la limpieza de desechos espaciales para evitar males mayores.
«Contamos con una importante experiencia derivada de más de 500 años de satélites operativos y, junto con nuestro trabajo en las misiones de demostración de ADR, estamos impulsando nuevos conceptos y tecnologías capaces de ofrecer una doble misión de Eliminación de Desechos Activos para el Reino Unido», declara el Director General de SSTL, Phil Brownnett.
Y es que, la reciente prueba de misiles antisatélites que ha realizado Rusia ha vuelto a poner el tema de la basura espacial de actualidad. Todo esto es debido a que el lanzamiento provocó una nube de desechos a una altura de unos 500 km sobre la Tierra.
Actualmente, Surrey Satellite Technology (SSTL) lidera un consorcio formado por empresas de Reino Unido en el marco del proyecto «Leopard» de la Agencia Espacial Europea, para la eliminación de residuos espaciales peligrosos. Esta empresa posee varios satélites que han dejado de tener vida útil y que podrían ser seleccionados como objetivos para la misión ADR.