El agua es un recurso muy mal repartido y en muchas zonas del mundo escasea. Con el objetivo de intentar reducir los estragos que causa la sequía, un equipo de ingenieros de la Universidad de California, Berlekey (Estados Unidos) ha diseñado un dispositivo capaz de extraer agua potable del aire del desierto. 

Para fabricar el sistema de recolección de la cosechadora de agua, el equipo ha utilizado unos materiales conocidos como estructuras metal-orgánicas (MOF), unos compuestos sintéticos que destacan por tener una superficie extremadamente alta, lo que les hace perfectos para atrapar y almacenar moléculas del aire. En concreto, empleó el MOF-801 a base de zirconio. 

El dispositivo se compone de una caja que contiene el material MOF-801 y un cubo de plástico transparente que puede obtener agua del aire a través de un simple proceso de condensación. De acuerdo con los ingenieros, puede extraer agua potable todos los días y las noches de un aire con unos índices de humedad muy bajos, por lo que resulta eficaz incluso en las zonas más áridas, con la ventaja de que además el sistema es muy económico.

Su funcionamiento es muy sencillo: por la noche, cuando el aire tiene más humedad, la tapa de la caja se deja abierta y el MOF absorbe las moléculas de aire. Durante el día, se cierra la tapa y se pone al sol para que caliente la caja, se libere el vapor y se condense en forma de agua líquida.

Para poner a prueba su invento, el equipo instaló el prototipo en el patio trasero de una casa situada en Scottsdale (Arizona), donde la humedad relativa desciende desde un máximo del 40% por la noche hasta un 8% durante el día. Los resultados demostraron que la cosechadora de agua puede extraer unos 200 mililitros de agua por cada kilo de MOF.

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Más tarde, los ingenieros utilizaron un nuevo material MOF a base de aluminio, llamado MOF-303, que es 150 veces más barato y es capaz de obtener el doble de agua. Ahora están trabajando en el desarrollo de un nuevo prototipo que podrá extraer 400 mililitros por cada kilo de MOF.

La idea de un dispositivo que extrae agua del aire no es nueva, pero la mayor parte de las máquinas utilizadas hasta el momento no pueden obtener agua del aire con un índice de humedad por debajo del 40%. La nueva cosechadora supera este problema, por lo que se trata de una solución prometedora.