Nada menos que 76 polluelos, uno detrás de otro, nadando en fila india detrás de mamá pato. La tierna y espectacular imagen fue capturada por el fotógrafo de vida salvaje Brent Cizek, en el Lago Bemidji, en Minnesota (Estados Unidos).

La pregunta es inevitable. ¿Puede un pato tener 76 polluelos? Y si eso no es posible, ¿por qué todos le siguen a ella?

La fotografía de mamá pato y sus 76 patitos se ha hecho viral en redes sociales, y ha sido compartida por expertos ornitólogos y sociedades de animales, que nos ofrecen una explicación de lo que está ocurriendo. En todo caso, la imagen es real. Esta mamá pato está cuidando de 76 polluelos.

Los patos que podemos ver en la imagen son serretas o patos serrucho, que se caracterizan por su pico dentado, pensado para atrapar peces más fácilmente.

Las serretas ponen alrededor de una docena de huevos, según la National Audubon Society, así que los polluelos que nadan detrás de mamá pato en las fotos, no son sus crías. Al menos no todas.

Se sabe que estos animales a veces ponen huevos en otros nidos para aumentar las probabilidades de supervivencia de sus crías. Pero aunque se hayan colado algunos huevos extraños en el nido de Mamá pato, no podría incubar tantos. Su pequeño cuerpo no puede dar calor a más de 12 o 15 huevos, mucho menos a 76 polluelos.

Richard O. Prum, ornitólogo de la Universidad de Yale, nos da la respuesta definitiva. Las serretas es una especie animal que forma lo que llaman crèche, es decir, una guardería infantil.

Las hembras de la bandada, que suelen tener algún tipo de parentesco entre ellas (son hermanas, madre e hija, etc.), dejan sus crías al cuidado de una hembra de mayor edad, con experiencia en criar polluelos.

Así que lo más probable es que Mamá pato sea la abuela o la bisabuela de los patitos que nadan detrás de ella. Curiosamente, nosotros imitamos este comportamiento en la vida moderna, en donde hoy en día muchos abuelos crían a sus nietos, mientras sus padres trabajan.

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Pese a que el uso de guarderías es común en las serretas, Richard O. Prum explica que lo normal es que tengan un máximo de 30 o 40 polluelos. Una crèche de 76 patos, como vemos en las imágenes, es algo único y excepcional.

Si quieres ver más fotos de Mamá pato y sus 76 polluelos, echa un vistazo a la galería de fotos de Bret Cizek.